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湿潤剤の機能は、固体材料を水で濡れやすくすることです。表面張力または界面張力を低下させることにより、水は固体材料の表面で膨張したり、表面に浸透したりして、固体材料を濡らすことができます。

湿潤剤は、固体材料の表面エネルギーを低下させることにより、水で濡れやすくする界面活性剤です。湿潤剤は界面活性剤であり、親水基と親油基から構成されます。固体表面に接触すると、親油基が固体表面に付着し、親水基が液体中に広がり、液体が固体表面上に連続相を形成します。これが湿潤の基本原理です。

浸透剤としても知られる湿潤剤を使用すると、固体材料が水で濡れやすくなります。これは主に表面張力または界面張力の低下によるもので、水が固体材料の表面で膨張したり、表面に浸透して固体材料を濡らしたりすることができます。濡れの度合いは濡れ角（または接触角）で測定されます。ぬれ角が小さいほど、液体は固体表面をよくぬれます。液体湿潤剤と固体湿潤剤も異なります。繊維、印刷、染色、製紙、なめしなどの産業で使用されます。また、ラテックスの製造において、殺虫剤アジュバントおよびマーセル化剤として、また時には乳化剤、分散剤、または安定剤としても使用されます。感光材料産業で使用される湿潤剤は、高純度で特殊な生産体制が必要です。